Musée du génie Angers : Locotracteur Crochat en voie de 60.

A partir de 1850, l’armée de terre s’intéresse au transport des forces et de la logistique par voie ferrée. Le nouveau système de défense des frontières du général Séré de Rivières repose lui aussi sur la voie ferrée pour la mobilité des pièces d’artillerie et les approvisionnements. La voie à écartement standard de 1,435 m (VF dite ‘’normale’’) n’est cependant pas adaptée à ce rôle.

En 1884, le lieutenant-colonel Prosper Péchot, polytechnicien, est chargé de développer un système de transport par chemin de fer. Celui-ci, adopté en 1888, combine la voie étroite Decauville de 60 cm, utilisée par l’industrie et les mines, et un matériel roulant spécifique : la locomotive Péchot-Bourdon à deux chaudières, wagons légers et plateforme Péchot.

Locomotive Péchot-Bourdon montant au front (photo Vie du Rail-Album 1968 : 50 ans de l'armistice de 1918).

Le système connaît son apogée au cours de la Première Guerre mondiale, avec la stabilisation sur un front continu à la fin de 1914. La sécurité des transports lourds au plus près du front fait adopter la discrète traction pétroléo-électrique en 1916.

Sa propulsion électrique lui évite d'être repéré par l’ennemi du fait de l’absence d’émission de fumée. Un moteur à essence ou diesel entraîne une dynamo qui alimente les moteurs électriques des boggies, moteurs placés directement sur les essieux. Principalement employé pour l’acheminement du ravitaillement, les munitions d’artillerie principalement, construit par la Société des Forges et Aciéries de la Marine et d’Homécourt à Saint-Chamond. Deux cents exemplaires de ce type ont été réalisés.

vues du locotracteur Crochat du musée du génie d'Angers (classé monument historique au 5ème génie de Versailles, dissous en 2010).

A la fin du conflit, 3 800 km de voies étroites ont été construites. 740 locomotives leur sont affectées. Le locotracteur blindé Crochat reste en service jusqu’à la Deuxième Guerre mondiale. Une version pour voie métrique est affectée à la manoeuvre de l’artillerie lourde à grande puissance (ALGP).